Muito antes de o mundo ocidental começar a ver os guerreiros samurais como inerentemente masculinos, existia um grupo de samurais femininos, tão poderosas e mortais quanto os seus homólogos masculinos. Elas eram conhecidas como Onna-bugeisha.

Uma Onna-bugeisha tradicional segurando uma naginata

Elas eram treinadas da mesma forma que os homens, em autodefesa e manobras ofensivas. Elas eram treinadas até mesmo para usar uma arma especificamente projetada para mulheres, para permitir-lhes um melhor equilíbrio, dada a sua menor estatura, chamada Naginata. Durante anos, elas lutaram ao lado dos samurais masculinos, sendo mantidas nos mesmos padrões e esperavam realizar os mesmos deveres.

Uma das primeiras mulheres guerreiras samurais foi a Imperatriz Jingu. Em 200 d.C, ela pessoalmente organizou e liderou uma batalha, uma conquista da Coreia.

Apesar da ideia tradicional generalizada de que as mulheres eram secundárias em relação aos homens, e que deveriam se submeter a eles e desempenhar o papel de cuidadora que fica em casa, exceções eram permitidas para mulheres como Jingu. Elas eram considerados fortes, independentes e encorajadas a lutar ao lado dos samurais masculinos.

Imperatriz Jingu e seus súditos

Depois que a Imperatriz Jingu abriu o caminho, outras Onna-bugeisha subiram nas fileiras.

Entre 1180 e 1185, uma guerra estourou entre dois clãs japoneses dominantes. A Guerra de Genpei envolveu os Minamoto e os Tiara, clãs que igualmente acreditavam que deveriam governar o outro. Eventualmente, os Minamoto se destacaram, mas eles poderiam não ter sido se não fosse por Tomoe Gozen.

Se a Imperatriz Jingu era nível 10, Tomoe Gozen era 11. Ela foi descrita como tendo um talento incrível no campo de batalha, bem como um intelecto extremamente alto. Na batalha, ela demonstrou um talento especial para arco e flecha e equitação, assim como o domínio da katana, uma longa e tradicional espada samurai.

Fora do campo de batalha, ela era muito temível. Suas tropas ouviam seu comando, confiando em seus instintos. Ela se envolveu em política e notícias de sua competência rapidamente se espalharam pelo Japão. Em pouco tempo, o mestre do clã Minamoto nomeou Tomoe Gozen como o primeiro verdadeiro general do Japão.

Ela não decepcionou. Em 1184, liderou 300 samurais na batalha contra 2 mil guerreiros do clã Tiara e foi um dos cinco únicos a sobreviver. Mais tarde naquele ano, durante a Batalha de Awazu, ela derrotou o guerreiro mais proeminente do clã Musashi, Honda no Moroshige, decapitando-o e mantendo a cabeça como troféu.

Pouco se sabe do destino de Tomoe Gozen após a batalha. Alguns dizem que ela ficou e lutou bravamente até a morte. Outros afirmam que ela partiu a cavalo, carregando a cabeça de Morosige. Embora nenhum relato dela tenha surgido após a batalha, alguns afirmam que ela se casou com um colega samurai e se tornou freira depois de sua morte.

Durante séculos após o reinado de Tomoe Gozen, as Onna-bugeisha floresceram. Guerreiras femininas compunham uma grande parte dos samurais, protegendo aldeias e abrindo mais escolas ao redor do Império Japonês para treinar mulheres jovens na arte da guerra e no uso da naginata. Embora houvesse muitos clãs diferentes espalhados por todo o Japão, todos eles incluíam guerreiros samurais, e todos estavam abertos para as Onna-bugeisha.

Eventualmente, durante um período de agitação entre o clã Tokugawa e a corte imperial em 1868, um grupo de guerreiras especiais conhecidas como Joshitai foi criado, governado por uma Onna-bugeisha de 21 anos chamada Nakano Takeko.

Uma foto de Takeko, provavelmente tirada antes de sua nomeação como líder do Joshitai

Takeko foi altamente treinada para usar uma naginata, a versão mais curta e mais leve da arma tradicional. Além disso, ela havia sido treinada em artes marciais e tinha sido altamente educada ao longo de sua vida, já que seu pai era um oficial de alta patente na corte imperial.

Sob seu comando, os Joshitai se moveram para seguir os samurais masculinos na Batalha de Aizu. Elas lutaram bravamente ao lado dos guerreiros homens, matando vários guerreiros inimigos em combate corpo a corpo. Infelizmente, mesmo as mais habilidosas Onna-bugeisha não conseguiam sobreviver a um tiro no coração, e Takeko foi derrubada durante a batalha.

No entanto, com seu último suspiro, ela pediu a sua irmã para decapitá-la, para que seu corpo não fosse tomado como um troféu inimigo. Sua irmã concordou com o pedido, enterrando a cabeça nas raízes de um pinheiro no templo Aizo Bangemachi. Um monumento foi posteriormente construído em sua homenagem.

Uma recriação de uma foto de Takeko, do século XIX

Takeko é amplamente considerada a último grande guerreira samurai feminina, e a Batalha de Aizu é considerada a última resistência das Onna-bugeisha. Pouco depois, o xogunato, o governo militar japonês feudal, caiu, deixando a corte imperial para assumir a liderança.

Embora as Onna-bugeisha tivessem terminado seu reinado, em sua maioria, depois de Takeko, as mulheres guerreiras ainda permaneceram. Durante o século XIX, as mulheres continuaram a desafiar papéis tradicionais de gênero e participaram de batalhas. Enquanto isso, o resto do mundo assumiu a ideia de que os guerreiros samurais eram homens grandes e fortes, e que as mulheres eram submissas, enterrando efetivamente o lendário legado das Onna-bugeisha nas páginas da história.