Muito antes de ela ser a heroína de um filme popular da Disney, Hua Mulan estava inspirando gerações de jovens em seu próprio país, a China. A lenda desta guerreira existe desde pelo menos o quinto século e quase não diminuiu em popularidade no milênio e meio que se passaram.

Uma representação do século XVIII de Hua Mulan

Embora tenha havido variações no conto ao longo de sua história, cada versão da lenda de Hua Mulan mantém alguns elementos básicos, sendo o primeiro que há uma guerra (com quem difere de conto a conto) para a qual o pai de Mulan é convocado. Embora ele esteja determinado a servir seu país em vez de enfrentar a desonra, Mulan teme que seu pai seja velho demais para lutar e será morto, então ela veste sua armadura e toma seu lugar.

A guerreira-heroína, então, se junta a um grupo de jovens homens que também se preparam para se tornarem soldados, lutando ao lado deles durante anos, enquanto de alguma forma mantêm sua verdadeira identidade em segredo. Depois de levar o exército à vitória em uma batalha final, o próprio imperador deseja conceder uma recompensa de sua escolha a Mulan, mas tudo o que ela pede é que seja permitida voltar para casa.

Em algumas versões da história (como o famoso filme da Disney), há uma subtrama romântica com um colega oficial, enquanto em outras lendas não há, idem para a parte sobre Mulan ter um irmão mais novo que é jovem demais para se juntar ao Exército. Algumas versões são mais cômicas, outras mais sombrias – como uma da dinastia Qing com a heroína cometendo suicídio.

Apesar de todas essas variações, a história central de uma garota que vai à guerra para salvar seu pai continua sendo imensamente popular na China, embora a história seja frequentemente ignorada nos estudo sérios da literatura chinesa, já que foi transmitida oralmente.

Mulan está incluída entre as estátuas dos heróis no Jardim Chinês de Cingapura

A história também é única entre os contos populares chineses, pois não tem elementos sobrenaturais; Mulan não tem nenhuma habilidade mágica, ela toma o lugar de seu pai simplesmente colocando sua armadura. Porque ela é uma heroína popular tão amada, muitas pessoas esperavam e até presumiram que Mulan deve ter se baseado em uma mulher real.

A maioria dos estudiosos, no entanto, discorda. Não há evidência histórica de uma verdadeira Hua Mulan e o fato de que a história é parte de uma tradição principalmente oral dificulta encontrar informações escritas contemporâneas sobre ela.

Uma teoria afirma que o nome (que significa “magnólia” em chinês) era um tipo de honraria atribuída a homens que serviram nas forças armadas.

Embora a lenda seja uma das mais adoradas na China, a lamentável realidade é que Mulan teria vivido em uma cultura que esperava que as mulheres fossem totalmente submissas e, portanto, é altamente improvável que ela tivesse permissão para se juntar ao exército.

No entanto, existem algumas teorias que afirmam o contrário. Alguns historiadores propuseram a ideia de que, em tempos de grande necessidade (como uma invasão bárbara), a China poderia estar desesperada o suficiente para recrutar mulheres guerreiras para ajudar a defender sua terra natal.

Imperador Gaozu (fundador da Dinastia Tang) assumiu o trono com a ajuda de sua filha

Há também o famoso relato da Princesa Pingyang como um exemplo histórico de uma verdadeira guerreira chinesa. A princesa viveu durante o sétimo século (pouco depois de um poema anônimo fazer a primeira referência a Mulan) e levantou tropas para ajudar seu pai, o futuro imperador Gaozu, a tomar o trono.

Com o apoio de sua filha, o imperador lutou até a vitória e estabeleceu a dinastia Tang. Após a infeliz morte da princesa apenas alguns anos depois, seu pai ordenou um grandioso funeral para ela com uma guarda militar completa. Quando algum membro da corte protestou por essa honra ser dada a sua filha, o imperador declarou “ela não era uma mulher comum”.

Durante séculos, o mesmo certamente foi dito de Hua Mulan.